Espacio Ciudadano de Quintana Roo Noticias del Estado de Quintana Roo
Investigadores ofrecen nuevos detalles sobre lunas heladas. ¿También en Júpiter?
Cada vez estamos más cerca de saber si tenemos compañía en el Universo, dijeron científicos de la NASA en histórica conferencia de prensa este jueves 13 de abril.
Dos veteranas misiones de la NASA proporcionaron nuevos detalles sobre las lunas heladas de Júpiter y Saturno, donde hay océanos.
Esto aumenta aún más el interés científico sobre los otros “mundos océano” que existen en nuestro Sistema Solar y más allá.
Los resultados fueron publicados por los investigadores de la misión Cassini a Saturno y del telescopio espacial Hubble, ambas de la NASA.
En las investigaciones, los científicos de Cassini anunciaron que en la luna Encélado de Saturno se puede conjugar una “forma de energía química para alimentar vida”.
A su vez, los investigadores del Hubble brindan evidencia adicional de las “erupciones de vapor” provenientes de la luna Europa de Júpiter.
“Esto es lo más cerca que hemos estado de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable”, dijo Thomas Zurbuchen, del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede en Washington.
“Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA —agregó—. Nos estamos acercando a responder si estamos solos o no”.
HIDRÓGENO EN EL SUBSUELO MARINO DE ENCÉLADO
La investigación con la misión Cassini, publicada en la revista Science, indica presencia de hidrógeno en el subsuelo marino de Encélado.
Potencialmente, esto podría proporcionar una fuente de energía química para la vida.
La amplia presencia de hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios (de haberlos) podrían usarlo para obtener energía mediante la combinación de ese gas con dióxido de carbono disuelto en el agua.
Esta reacción química conocida como “metanogénesis” está “en la raíz del árbol de la vida en la Tierra”. Incluso podría haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta.
La vida tal como la conocemos depende de tres factores principales:
a) El agua líquida
b) Una fuente de energía para el metabolismo
c) Los ingredientes químicos adecuados, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Encélado tiene casi todos estos ingredientes y podría ser habitable.
Cassini aún no ha mostrado si el fósforo y el azufre están presentes en el océano, pero los científicos sospechar que sí.
Esto lo fundamentan en que el núcleo rocoso de esa luna es químicamente similar a algunos meteoritos que contienen estos dos elementos.
“La confirmación de que existe la energía química para la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra”, dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.
Encélado es el sexto satélite más grande de Saturno con unos 500 km de diámetro, aproximadamente la décima parte de Titán, el mayor satélite saturniano.
Está cubierto por una capa de hielo reciente y limpio que refleja casi toda la luz solar que incide sobre él, por lo que la temperatura superficial solo alcanza los –198 grados a mediodía.
A pesar de su pequeño tamaño, tiene amplia variedad de rasgos superficiales que van desde regiones antiguas y craterizadas a terrenos jóvenes y deformados tectónicamente que se formaron hace apenas 100 millones de años.
Fue descubierto el 28 de agosto de 1789 por William Herschel, pero se sabía muy poco de él hasta que las Voyager pasaron muy cerca a principios de los ochenta del siglo XX.
En 2005, la sonda Cassini comenzó una serie de sobrevuelos que revelaron mayores detalles.
En concreto, descubrió penachos ricos en agua en el polo sur.
Los criovolcanes cercanos al polo sur expulsaban al espacio en forma de géiseres chorros de vapor de agua, otras sustancias volátiles y material sólido que incluía cristales de cloruro sódico y partículas de hielo, con tasas de expulsión de hasta 200 kilogramos por segundo.
